Într-o zi de sâmbătă, 26 aprilie 1986, la ora 01:23:45, la reactorul nr. 4 de la Cernobîl au explodat cazanele sub presiune de abur din componența acestuia, care a declanșat un incendiu, o serie de explozii adiționale și scurgeri radioactive.
Accidentul de la Cernobîl a injectat în atmosfera terestră de 400 de ori mai mult material radioactiv decât cel de la Fukushima din Japonia și de câteva ori cantitatea de material radioactiv corespunzătoare bombelor de la Hiroshima și Nagasaki.