În dimineața de 11 septembrie 2001 două avioane de pasageri, deturnate de teroriști, au străpuns cele două turnuri gemene, distrugându-le total. Un alt avion, pilotat de teroriști, a intrat în aripa de vest a sediului Ministerului Apărării din Washington. Al patrulea avion de pasageri capturat de teroriști s-a prăbușit lângă orașul Pittsburgh (statul Pennsylvania). Conform datelor oficiale, doar în New York și-au pierdut viața 2753 de persoane.
Însă numărul deceselor a continuat să crească. Periodic, în edițiile de știri apar informații despre alte victime, din rândul pompierilor și polițiștilor care au participat în 2001 la demontarea ruinelor rămase din cele două turnuri gemene. Aceste decese sunt legate de obicei de maladiile provocate direct de munca de la locul unde s-au prăbușit zgârie-norii.
Potrivit unor date, după atac, pe parcursul a câtorva luni, ruinele erau învăluite într-un nor de praf care conținea substanțe toxice precum asbestul, plumbul, benzenul, cadmiul, mercurul.